Chumbera, nopal, tuna, penca ... hay varios nombres para estos cactus común en Canarias, tan abundantes que muchos piensan que es una planta nativa de Canarias "típico". Pero este no es el caso.
Todos los cactus son originarios de América. Hay más de 2.500 especies - incluyendo 300 especies de Opuntia - desde el sur de Canadá, donde en invierno no puede haber fuertes heladas, a la Patagonia, que tiene un clima muy frío también. Pero la mayoría de los cactus Opuntia y la viven en regiones áridas de América Central, especialmente en México. Debido a que es muy caliente.
¿Qué están haciendo en Canarias? Ellos fueron traídos después de la conquista de América debido a sus diversos usos. No sólo son en Canarias, sino también a toda la región mediterránea, incluyendo muchas partes de África y Australia. A menudo se comportaron como plantas invasoras; En Australia, por ejemplo, los cactus hizo enormes extensiones de tierra cultivable inútiles, Australia en 1907 ofreció una recompensa de 10.000 £ para encontrar un remedio para erradicarlos. Esta recompensa nunca se ha afirmado. Muchos años más tarde se buscaron medios de control biológico, y entre 1925 y 1930, millones de huevos de una pequeña polilla cuyas larvas se alimentan de los cactus se distribuyeron. Fue tan eficaz que a principios de 1930 la invasión tuvo que ser controlado. También en las Islas Canarias, la Tunera común (Opuntia ficus-indica) y Tunera India (O. dillenii) han invadido grandes áreas de vegetación natural.
Pero también vemos el lado positivo. Las cuchillas TUNERA son un buen alimento para el ganado, y las frutas, los famosos higos, se pueden comer frescas o secas. La Tunera indio también tiene un efecto regulador sobre el nivel de azúcar en la sangre. Antes de la medicina moderna era conocido en las Islas Canarias, el jugo de la Tunera india se utiliza en la medicina popular para ayudar a controlar la diabetes. Por otra parte, cactus sirven para delimitar la tierra y algunas especies son atractivas plantas ornamentales.
Sin embargo, era más económicamente importante en la producción del colorante rojo Canarias que viene de la cochinilla, un insecto que vive en las palas de la Tunera común, se alimentan de la savia. Se obtiene este colorante cuando la cochinilla se secan, y se exporta en grandes cantidades a Europa, especialmente en Inglaterra, sobre todo entre 1830 y 1860, siendo utilizado para teñir telas. Luego vinieron los colorantes sintéticos y de negocios se redujo. En los últimos años, los gustos han cambiado y se ha vuelto más importante utilizar productos más naturales, su popularidad ha vuelto y que está en auge de nuevo, ahora con el colorante utilizado en la industria alimenticia y en los cosméticos.
El martes por la Unión Europea reconoció la cochinilla de Canarias como denominación de origen protegida, el único colorante natural que posee esta distinción.
